Οι ερευνητές συγκεντρώνουν σταθερά σημαντικές πληροφορίες για τις επιπτώσεις του COVID-19 στο σώμα και τον εγκέφαλο. Δύο χρόνια μετά την πανδημία, αυτά τα ευρήματα εγείρουν ανησυχίες σχετικά με τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις που μπορεί να έχει ο κορωνοϊός σε βιολογικές διεργασίες όπως η γήρανση.
Ως γνωστικός νευροεπιστήμονας , έχω επικεντρωθεί στην προηγούμενη έρευνά μου στην κατανόηση του πώς οι φυσιολογικές εγκεφαλικές αλλαγές που σχετίζονται με τη γήρανση επηρεάζουν την ικανότητα των ανθρώπων να σκέφτονται και να κινούνται – ιδιαίτερα στη μέση ηλικία και μετά.
Αλλά καθώς ήρθαν στοιχεία που έδειχναν ότι ο COVID-19 θα μπορούσε να επηρεάσει το σώμα και τον εγκέφαλο για μήνες μετά τη μόλυνση, η ερευνητική μου ομάδα άλλαξε μέρος της εστίασής της στην καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η ασθένεια μπορεί να επηρεάσει τη φυσική διαδικασία της γήρανσης. Αυτό υποκινήθηκε σε μεγάλο βαθμό από τη συναρπαστική νέα εργασία από το Ηνωμένο Βασίλειο που διερευνά την επίδραση του COVID-19 στον ανθρώπινο εγκέφαλο.
Κοιτάζοντας στην Αντίδραση του Εγκεφάλου στον COVID-19
Σε μια μεγάλη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature στις 7 Μαρτίου 2022, μια ομάδα ερευνητών στο Ηνωμένο Βασίλειο ερεύνησε τις εγκεφαλικές αλλαγές σε άτομα ηλικίας 51 έως 81 ετών που είχαν βιώσει COVID-19. Αυτή η εργασία παρέχει σημαντικές νέες γνώσεις σχετικά με τον αντίκτυπο του COVID-19 στον ανθρώπινο εγκέφαλο.
Στη μελέτη, οι ερευνητές βασίστηκαν σε μια βάση δεδομένων που ονομάζεται UK Biobank , η οποία περιέχει δεδομένα απεικόνισης εγκεφάλου από περισσότερα από 45.000 άτομα στο Ηνωμένο Βασίλειο από το 2014 . Αυτό σημαίνει ότι υπήρχαν βασικά δεδομένα και απεικόνιση εγκεφάλου όλων αυτών των ανθρώπων πριν από την πανδημία.
Η ερευνητική ομάδα συνέκρινε άτομα που είχαν βιώσει COVID-19 με συμμετέχοντες που δεν είχαν, ταιριάζουν προσεκτικά τις ομάδες με βάση την ηλικία, το φύλο, την αρχική ημερομηνία εξέτασης και την τοποθεσία της μελέτης, καθώς και κοινούς παράγοντες κινδύνου για ασθένεια, όπως μεταβλητές υγείας και κοινωνικοοικονομική κατάσταση .
Η ομάδα βρήκε σημαντικές διαφορές στη φαιά ουσία –ή στους νευρώνες που επεξεργάζονται πληροφορίες στον εγκέφαλο– μεταξύ εκείνων που είχαν μολυνθεί από τον COVID-19 και εκείνων που δεν είχαν μολυνθεί. Συγκεκριμένα, το πάχος του ιστού της φαιάς ουσίας στις περιοχές του εγκεφάλου που είναι γνωστές ως μετωπιαίος και κροταφικός λοβός μειώθηκε στην ομάδα COVID-19, διαφέροντας από τα τυπικά μοτίβα που παρατηρήθηκαν στα άτομα που δεν είχαν λοίμωξη από COVID-19.
Στο γενικό πληθυσμό, είναι φυσιολογικό να βλέπουμε κάποια αλλαγή στον όγκο ή το πάχος της φαιάς ουσίας με την πάροδο του χρόνου καθώς οι άνθρωποι γερνούν. Αλλά οι αλλαγές ήταν πιο εκτεταμένες από το κανονικό σε όσους είχαν μολυνθεί από τον COVID-19.
Είναι ενδιαφέρον ότι όταν οι ερευνητές χώρισαν τα άτομα που είχαν αρκετά σοβαρή ασθένεια ώστε να χρειαστούν νοσηλεία, τα αποτελέσματα ήταν τα ίδια με εκείνα που είχαν βιώσει ηπιότερο COVID-19. Δηλαδή, άτομα που είχαν μολυνθεί από τον COVID-19 εμφάνισαν απώλεια όγκου εγκεφάλου ακόμη και όταν η ασθένεια δεν ήταν αρκετά σοβαρή ώστε να απαιτήσει νοσηλεία.
Τέλος, οι ερευνητές ερεύνησαν επίσης αλλαγές στην απόδοση σε γνωστικές εργασίες και διαπίστωσαν ότι όσοι είχαν προσβληθεί από τον COVID-19 ήταν πιο αργοί στην επεξεργασία πληροφοριών από εκείνους που δεν είχαν προσβληθεί. Αυτή η ικανότητα επεξεργασίας συσχετίστηκε με τον όγκο σε μια περιοχή του εγκεφάλου γνωστή ως παρεγκεφαλίδα, υποδεικνύοντας μια σύνδεση μεταξύ του όγκου του εγκεφαλικού ιστού και της γνωστικής απόδοσης σε άτομα με COVID-19.
Αυτή η μελέτη είναι ιδιαίτερα πολύτιμη και διορατική λόγω των μεγάλων μεγεθών δειγμάτων της τόσο πριν όσο και μετά την ασθένεια στα ίδια άτομα, καθώς και της προσεκτικής αντιστοίχισης με άτομα που δεν είχαν COVID-19.
Τι σημαίνουν αυτές οι αλλαγές στον όγκο του εγκεφάλου;
Στις αρχές της πανδημίας, μία από τις πιο κοινές αναφορές από άτομα που μολύνθηκαν με COVID-19 ήταν η απώλεια της αίσθησης της γεύσης και της όσφρησης .
Εντυπωσιακά, οι περιοχές του εγκεφάλου που οι Βρετανοί ερευνητές βρήκαν ότι επηρεάζονται από τον COVID-19 συνδέονται όλες με τον οσφρητικό βολβό, μια δομή κοντά στο μπροστινό μέρος του εγκεφάλου που μεταδίδει σήματα σχετικά με τις μυρωδιές από τη μύτη σε άλλες περιοχές του εγκεφάλου. Ο οσφρητικός βολβός έχει συνδέσεις με περιοχές του κροταφικού λοβού. Οι ερευνητές συχνά μιλούν για τον κροταφικό λοβό στο πλαίσιο της γήρανσης και της νόσου του Αλτσχάιμερ, επειδή εκεί βρίσκεται ο ιππόκαμπος . Ο ιππόκαμπος είναι πιθανό να παίζει βασικό ρόλο στη γήρανση, δεδομένης της εμπλοκής του στη μνήμη και στις γνωστικές διαδικασίες.
Η αίσθηση της όσφρησης είναι επίσης σημαντική για την έρευνα για το Αλτσχάιμερ, καθώς ορισμένα δεδομένα έχουν δείξει ότι όσοι διατρέχουν κίνδυνο για τη νόσο έχουν μειωμένη όσφρηση . Αν και είναι πολύ νωρίς για να εξαχθούν συμπεράσματα σχετικά με τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις των επιδράσεων του COVID-19 στην όσφρηση, η διερεύνηση πιθανών συνδέσεων μεταξύ των εγκεφαλικών αλλαγών που σχετίζονται με το COVID-19 και της μνήμης παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον – ιδίως δεδομένων των περιοχών που εμπλέκονται και τη σημασία τους στη μνήμη και τη νόσο του Αλτσχάιμερ.
Μια επισκόπηση του πώς η όσφρησή μας συνδέεται με τους υποδοχείς του εγκεφάλου.
Η μελέτη υπογραμμίζει επίσης έναν δυνητικά σημαντικό ρόλο για την παρεγκεφαλίδα, μια περιοχή του εγκεφάλου που εμπλέκεται σε γνωστικές και κινητικές διαδικασίες. Σημαντικό είναι ότι επηρεάζεται και στη γήρανση . Υπάρχει επίσης μια αναδυόμενη γραμμή εργασίας που εμπλέκει την παρεγκεφαλίδα στη νόσο του Αλτσχάιμερ.
Κοιτάω μπροστά
Αυτά τα νέα ευρήματα δημιουργούν σημαντικά αλλά αναπάντητα ερωτήματα: Τι σημαίνουν αυτές οι αλλαγές στον εγκέφαλο μετά τον COVID-19 για τη διαδικασία και τον ρυθμό της γήρανσης; Επίσης, ο εγκέφαλος ανακάμπτει από ιογενή μόλυνση με την πάροδο του χρόνου και σε ποιο βαθμό;
Αυτοί είναι ενεργοί και ανοιχτοί τομείς έρευνας που αρχίζουμε να αντιμετωπίζουμε στο εργαστήριό μου σε συνδυασμό με τη συνεχιζόμενη εργασία μας για τη διερεύνηση της γήρανσης του εγκεφάλου.
Jessica Bernard , CC BY-ND
Η εργασία του εργαστηρίου μας δείχνει ότι καθώς οι άνθρωποι γερνούν, ο εγκέφαλος σκέφτεται και επεξεργάζεται τις πληροφορίες με διαφορετικό τρόπο . Επιπλέον, έχουμε παρατηρήσει αλλαγές με την πάροδο του χρόνου στον τρόπο με τον οποίο κινούνται τα σώματα των ανθρώπων και πώς οι άνθρωποι μαθαίνουν νέες κινητικές δεξιότητες. Αρκετές δεκαετίες εργασίας έχουν δείξει ότι οι ηλικιωμένοι δυσκολεύονται περισσότερο να επεξεργαστούν και να χειριστούν πληροφορίες –όπως η ενημέρωση μιας νοητικής λίστας παντοπωλείων– αλλά συνήθως διατηρούν τις γνώσεις τους για τα γεγονότα και το λεξιλόγιο. Όσον αφορά τις κινητικές δεξιότητες, γνωρίζουμε ότι οι ηλικιωμένοι εξακολουθούν να μαθαίνουν , αλλά το κάνουν πιο αργά από τους νεαρούς ενήλικες .
Όταν πρόκειται για τη δομή του εγκεφάλου, παρατηρούμε συνήθως μείωση του μεγέθους του εγκεφάλου σε ενήλικες άνω των 65 ετών. Αυτή η μείωση δεν εντοπίζεται μόνο σε μία περιοχή. Οι διαφορές μπορούν να παρατηρηθούν σε πολλές περιοχές του εγκεφάλου. Υπάρχει επίσης συνήθως μια αύξηση του εγκεφαλονωτιαίου υγρού που γεμίζει χώρο λόγω της απώλειας εγκεφαλικού ιστού. Επιπλέον, η λευκή ουσία, η μόνωση στους άξονες - τα μακριά καλώδια που μεταφέρουν ηλεκτρικές ώσεις μεταξύ των νευρικών κυττάρων - είναι επίσης λιγότερο άθικτη στους ηλικιωμένους ενήλικες .
Το προσδόκιμο ζωής έχει αυξηθεί τις τελευταίες δεκαετίες. Ο στόχος είναι όλοι να ζήσουν μακρά και υγιή ζωή, αλλά ακόμα και στην καλύτερη περίπτωση όπου κάποιος γερνάει χωρίς ασθένεια ή αναπηρία, η μεγαλύτερη ενήλικη ζωή επιφέρει αλλαγές στον τρόπο σκέψης και κίνησης.
Μαθαίνοντας πώς όλα αυτά τα κομμάτια του παζλ ταιριάζουν μεταξύ τους, θα μας βοηθήσει να ξετυλίξουμε τα μυστήρια της γήρανσης, ώστε να βοηθήσουμε στη βελτίωση της ποιότητας ζωής και της λειτουργίας των ηλικιωμένων ατόμων. Και τώρα, στο πλαίσιο του COVID-19, θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε τον βαθμό στον οποίο ο εγκέφαλος μπορεί να ανακάμψει και μετά από ασθένεια.
Αυτή είναι μια ενημερωμένη έκδοση ενός άρθρου που δημοσιεύτηκε αρχικά στις 24 Σεπτεμβρίου 2021. 
Jessica Bernard , Αναπληρώτρια Καθηγήτρια, Πανεπιστήμιο A&M του Τέξας Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύεται από το The Conversation με άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο .
πηγη: theepochtimes.com
Δημοσίευση σχολίου